De kleine kreeftsklauw is een meerjarige, groenblijvende, kruidachtige plant met een sterke wortelstok, en heeft een decoratieve bloeiwijze. Er zijn soorten met rechtopstaande en soorten met hangende bloeiwijzen. Het opvallendste zijn de gekleurde schutbladeren. De groeiwijze van heliconia’s is vergelijkbaar met verwante geslachten als Canna, Strelitzia en banaan.